China y el nuevo extractivismo verde en América Latina

China acelera su control del litio latinoamericano en medio de crisis hídricas y protestas sociales

El gigante asiático, líder mundial en la industria de vehículos eléctricos y procesamiento de litio, ha profundizado su presencia en América Latina a través de al menos 28 proyectos vinculados a la cadena del “oro blanco” en Argentina, Bolivia, Chile, Brasil y México. El interés chino responde a una estrategia de Estado: garantizar seguridad energética, reducir la dependencia de combustibles importados y consolidar su liderazgo tecnológico global.

Sin embargo, detrás de las promesas de inversión, modernización y desarrollo, emerge un debate cada vez más intenso sobre el costo real de esta nueva fiebre extractiva.

El litio y la nueva dependencia latinoamericana

Más de la mitad de las reservas mundiales de litio se concentran en el llamado “triángulo del litio”, integrado por Argentina, Bolivia y Chile. La creciente demanda global —que aumentó un 250% entre 2021 y 2023 según la Agencia Internacional de Energía— convirtió a estos países en piezas estratégicas de la transición energética mundial.

El 80% de las exportaciones latinoamericanas hacia China siguen siendo recursos primarios

Pero el fenómeno también profundiza un patrón histórico: América Latina continúa ocupando el rol de exportadora de materias primas dentro de la economía global, mientras el valor agregado industrial permanece en las grandes potencias.

El informe La presencia de China en el sector del litio en América Latina y el Caribe, elaborado por el Colectivo sobre Financiamiento e Inversiones Chinas, Derechos Humanos y Ambiente (CICDHA), advierte que cerca. El litio se suma así a una larga lista que incluye cobre, soja, petróleo y minerales estratégicos.

China socio comercial central para Argentina

La relación económica con China se consolidó de tal manera que incluso gobiernos que inicialmente buscaron distanciarse de Beijing terminaron moderando sus posiciones. El caso del presidente argentino Javier Milei refleja esa realidad: tras duros cuestionamientos iniciales hacia China, terminó reconociendo al país asiático como un socio comercial central para Argentina.

La paradoja ecológica de la transición energética

La gran contradicción aparece cuando el desarrollo de tecnologías “verdes” provoca impactos ambientales severos en territorios vulnerables.

El bombeo constante de salmueras altera el equilibrio ecológico

La extracción de litio en salares andinos requiere enormes cantidades de agua en ecosistemas ya afectados por la escasez hídrica. En regiones como el salar de Atacama, en Chile, o la reserva Eduardo Abaroa, en Bolivia, las tasas de evaporación superan ampliamente las precipitaciones anuales, mientras el bombeo constante de salmueras altera el equilibrio ecológico.

Entre salares y sequías: el impacto del avance chino sobre el litio regional

En Brasil, la explotación de litio en roca en el valle de Jequitinhonha también generó conflictos por el acceso al agua, afectando especialmente a comunidades indígenas y rurales. En México, el proyecto de extracción en arcilla en el desierto de Sonora abre interrogantes similares sobre el uso intensivo de acuíferos subterráneos.

El problema no es solamente ambiental. Las comunidades locales denuncian falta de consulta previa, reducción de acceso al agua y escasos beneficios económicos directos. La promesa de empleo y desarrollo suele contrastar con actividades altamente intensivas en recursos naturales pero con limitada generación laboral.

El caso argentino y las tensiones territoriales

En Argentina, el salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca, se transformó en uno de los ejemplos más visibles de este conflicto. Comunidades locales denunciaron la reducción de humedales y caudales de agua vinculados al bombeo para operaciones mineras.

La disputa llegó incluso a la Justicia. En 2024, la Corte Suprema de Catamarca suspendió temporalmente actividades extractivas por cuestionamientos ambientales, aunque posteriormente levantó las restricciones tras la presentación de nuevos estudios de impacto ambiental por parte de las empresas involucradas.

la transición ecológica que amenaza territorios y comunidades

El caso revela un debate más profundo que atraviesa a toda la región: ¿puede existir una transición energética verdaderamente sostenible si reproduce las mismas lógicas extractivistas que históricamente generaron desigualdad, dependencia y degradación ambiental en América Latina?

China, Trump y la nueva disputa geopolítica

El avance chino sobre los minerales críticos también se inscribe en la creciente competencia estratégica entre China y Estados Unidos. Mientras Washington busca reducir su dependencia industrial de Asia y reconstruir cadenas de suministro propias, Beijing ya consolidó una posición dominante difícil de revertir en el corto plazo.

El nuevo mapa del poder energético: China, el litio y la disputa por América Latina

La transición energética global, lejos de disminuir las disputas geopolíticas, parece estar inaugurando una nueva era de competencia por recursos estratégicos. Y América Latina vuelve a ocupar un lugar central como proveedora de materias primas para las potencias.

América Latina frente al dilema del litio: desarrollo económico o degradación ambiental

La pregunta que deja abierta el informe es incómoda pero inevitable: si el litio representa realmente el camino hacia un desarrollo sustentable o si simplemente estamos frente a una nueva versión del viejo extractivismo latinoamericano, ahora teñido de verde.